“一个人不怕短命而死，只怕死得不是时候，不是地方。中国人很重视死，死有重于泰山，有轻于鸿毛。为了个人升官发财，那苟且偷生地活，也可以叫做虽生犹死，真比鸿毛还轻。一个人为了最多数中国民众的利益，为了勤劳大众的利益而死，这是虽死犹生，比泰山还重。人只有一生一死，要死得有意义、有价值。”这就是中共早期卓越的工人运动领袖邓中夏在狱中写的遗言。

邓中夏于1894年10月5日出生于湖南宜章邓家湾村一个破落的地主家庭。他自幼聪颖好学，从小入私塾读古书，后入县办小学、郴县中学念书，1915年考入湖南高等师范学校文史专修科。他是到校内兼职的杨昌济老师欣赏的学生。在去杨家请教时，结识了第一师范的毛泽东，并经常在一起指点江山，激扬文字。1917年邓中夏考入北京大学中国文学系，这是他一生的重要转折点。在校内，他最崇拜李大利、陈独秀，并在两人的影响下，不再埋首书堆，开始走出书斋，投身五四新文化运动，很快成为学校中各种活动的积极分子和著名人物。

五四运动北大学生上街游行时，邓中夏是主要组织者，而且是冲进赵家楼点火和痛打卖国贼的十几名学生之一。随后，他又前往长沙，联络已返湘的毛泽东，建立湖南学生联合会，参加到全国学生联合会，大大地推动了湖南的革命运动。1920年3月，邓中夏作为李大钊的助手和骨干，参与建立了北京大学马克思学说研究会。10月，加入北京共产党早期组织。11月，北京社会主义青年团宣告成立。邓中夏创办刊物《先驱》，把宣传马克思主义理论和“介绍各国社会主义运动的成绩”作为自己的重要任务。

1922年5月，当选为中国劳动组合书记部主任，先后参与组织领导了长辛店铁路工人、开滦煤矿工人和京汉铁路工人的罢工运动。1925年，领导了上海日商纱厂4万余人大罢工和省港大罢工。邓中夏曾几次被捕，牢狱和酷刑也丝毫不能动摇他的信念和意志。1925年2月，他在领导上海日本内外棉纱厂工人大罢工中，和50多名工人一起被捕。他对被捕工人说：“他们能捉到我们，但是他们打不败我们！”

1927年大革命失败以后，邓中夏转入地下活动，在广州起义失败的危急时刻还担任过广东省委书记。1928年，他赴莫斯科参加中共六大并当选中央委员。在苏联期间，他写下了《中国职工运动史》。1930年7月，邓中夏奉命由莫斯科回到上海，9月，被派往洪湖苏区任湘鄂西特委书记、红二军团政委兼前敌委员会书记。在他的领导下，洪湖武装斗争风起云涌，湘鄂苏区连成一片，湘鄂西根据地进入鼎盛时期。

1933年5月15日，在上海法租界，邓中夏不幸被捕，并被叛徒出卖了真实身份。在狱中，他以一个共产党员的钢铁意志挺住了敌人的残酷摧残。地下党支部通过难友对邓中夏说：“同志们很关心你，你有什么打算？”邓中夏听后激动地说：“请你告诉大家，就是把邓中夏的骨头烧成灰，邓中夏还是共产党员。”

他在自己生命的最后时刻，给党中央写了一封信，深情地说：“同志们，我快要到雨花台去了，你们继续努力奋斗吧！最后胜利是我们的！”

1933年9月21日的黎明，邓中夏从容地穿好衣服，大声高呼：“打倒国民党！”“中国共产党万岁！“全世界无产阶级联合起来！”。临刑前，宪兵问：“你还有话吗？”邓中夏回答：“对你们当兵的人，我有一句话说，请你们睡到半夜三更时好好想一想，杀死了为工农兵谋福利的人，对你们自己有什么好处？”敌人害怕邓中夏进行革命宣传，命令立即开枪。就这样，雨花台下，邓中夏为共产主义事业英勇地献出了年仅39岁的生命。