“奋斗，愚常奉以为人生第一要义，处此万恶社会，不奋斗何以为人也？”这就是旅法共产党早期组织成员赵世炎的崇高人生观。
赵世炎于1901年5月30日出生在四川省酉阳县龙潭镇一个商业主家庭。他从小勤奋好学，聪明稳重，见贤思齐，喜爱民族英雄，痛恨民族败类，具有强烈的正义感。1915年考入国立北京高等师范学校附属中学。经过五四运动的洗礼，他在政治思想上开始追求社会主义，并参加了李大钊发起组织的“少年中国学会”。后又进入北京法文专修馆（即留法勤工俭学预备班）学习法文。在工读运动中，先后参加创办《少年》、《工读》、《平民周刊》等进步刊物, 撰写了许多猛烈抨击当时社会制度的文章, 积极宣传反帝反封建, 提倡科学与民主, 极力宣传半工半读,公开主张在中国实现社会主义, 他认为“现在中国的社会坏极了, 不图解救是不可长久的……, 解放之道, 当然是社会主义。因为它是最公道、最平等、无军阀、财阀、无种界、国界, 经济上固然好, 道德上尤其好”。
在俄国十月革命的影响下, 赵世炎为了追求救国救民的真理, 于1920年5月9日远渡重洋到法国勤工俭学。1921年3月, 赵世炎与张申府、刘清扬、周恩来等取得联系，成立了旅法共产党早期组织, 开始了在西欧的政治活动。1921年六、七月间, 勤工俭学学生在赵世炎、周恩来、陈毅等同志领导下联合了华工、华侨等团体, 开展了反对北洋军阀政府向法国借款打内战的“拒款运动”，持续了两个多月, 最后取得了胜利。继“拒款运动”之后,因勤工俭学学生参加了法国工人反对资本家和农场主的罢工运动，触怒了中法反动派, 李石曾撕下了“提倡”勤工俭学的假面具，公然反对勤工俭学,他们诬蔑学生“既无勤工之能, 又乏俭学之志”。鼓动国内各团体纷纷要求把学生遣送回国。北洋军阀政府也借口“国库奇钿”，拒绝资助, 法华教育会则趁机与学生脱离经济关系。于1921年9月底, 驻法使馆设立了少年监护委员会,决定停发留法勤工俭学的维持费。因而引起留法勤工俭学学生为争回里昂大学求学权为目标的斗争。驻法大使馆决定这所用庚子赔为留学生办的学校, 只招收一些富有者的子弟,而穷苦的勤工俭学学生则不得问津。赵世炎当时被选为这次运动的总代表, 他和104名代表到里昂大学开展强占“里大”校舍的斗争。由于中外反动派狼狈为奸, 法国出动了反动武装警察将占领里昂大学的赵世炎等全部代表逮捕, 关押在兵营中, 赵世炎等代表们, 进行了绝食斗争。最后, 法国当局竟以“过激党”的罪名, 将赵世炎、蔡和森、罗学瓒、陈毅等104名勤工俭学学生驱逐出境。赵世炎则乘法国军警强行将勤工俭学学生押送回国的混乱之机，巧妙地逃出戒备森严的兵营,继续留在巴黎。
随后，赵世炎深入到聚集在法国北方的穷苦华工中从事革命宜传活动。在半年之中，有计划、有系统地对华工进行了“阶级”和“阶级斗争”,“无产阶级革命”和“无产阶级专政”的教育，并与华工结下了深厚的革命友谊。为了加速培养干部,迎接中国革命的高潮，旅欧总支部有计划地抽调大批干部到莫斯科东方劳动大学学习。1923年3月18日，赵世炎与王若飞、陈延年等12位同志第一批赴苏学习和考察十月革命经验。在苏联，赵世炎抓紧一切时机“猛学猛译”, 努力钻研马列主义。
1924年7月，赵世炎离开莫斯科回国。开始担任中共北京地委（中共北京区执行委员会）书记，他把主要精力倾注在建党工作上，他对组织建设和思想建设极为重视，他特别强调，无产阶级政党必须要有铁的纪律。五卅运动后，为了加强党的领导，在北京成立以李大钊为书记的中共北方区执行委员会，赵世炎任区委委员、宣传部长并兼北方区职工运动委员会书记。在工作中不分昼夜，风尘仆仆往来于京、津、张、唐一带,检查并指导工人运动。他曾经参加领导过1925年夏天津裕大纱厂罢工的善后工作和坚持3个月之久的海员大罢工，以及开滦5矿大罢工等罢工运动。
1926年3月，赵世炎又以北方工会组织代表团负责人的身份，参加了第三次全国劳动代表大会，并被选为大会主席团成员。5月，党中央为了加强江浙地区（特别是上海）党的建设和工人运动的领导，赵世炎被任为江浙区委（兼上海区委，包括江苏、浙江、安徽三省和上海市）组织部长兼上海总工会的党团书记。嗣后，立即与罗亦农、汪寿华等同志一起深入到沪东、浦东等地工厂中，通过讲课、教歌和工人联络感情、交朋友等方式，发动群众，了解工人生活和斗争情况。“五卅”周年纪念会后，他们组织了有纱厂工人、电车工人等各行各业工人，坚持2个月，连续数百次有近200万工人参加的经济大罢工。在第一、第二次上海武装起义前又举行了总同盟罢工。赵世炎在这些罢工斗争中被认为是最有力的领导者。
1927年3月21日，赵世炎和周恩来等一起领导和发动了上海80余万工人举行总同盟罢工，开始了震惊中外的上海第三次工人武装起义。赵世炎以大无畏的革命精神率领几千名工人纠察队，与武装到牙齿的北洋军阀的反动军警，经过一天一夜激烈的巷战，工人纠察队用150杆破旧枪支, 3颗炸弹，血战30小时，击退了四五千名鲁军，缴获敌人长短枪4000余支、轻重机枪100余挺、歼灭3000名鲁军和2000名警察，取得了轰动中外的上海工人第三次武装起义的完全胜利。
1927年蒋介石发动“四一二”反革命政变后，白色恐怖笼罩全国，许多党组织被破坏，共产党员被捕牺牲。上海党组织被迫转入地下，在这极其困难的条件下，有些人动摇了，赵世炎对这些同志耐心帮助说：“革命嘛，就是这样，要经过艰苦的斗争和流血。反动派的监狱再多，也不能把所有共产党人全关起来，只要有一个人，我们的事业就会发展，最后胜利一定是我们的。”
1927年7月2日晚上，赵世炎因叛徒告密而遭被捕。赵世炎在狱中受尽了严刑拷打，但一切折磨不仅没有使他屈服，而且把法庭当成讲坛，滔滔不绝地历述共产党对于中国人民解放运动的功绩，大骂国民党卖国无耻。赵世炎在狱中鼓动同志们说：“不要害怕，越怕越没有希望。”“改造社会就是要付出代价。”“共产党就是战斗的党，没有战斗就没有了党。党存在一天就必须战斗一天。不愿意参加战斗，还算什么共产党员？”
1927年7月19日早晨，在上海龙华枫林桥畔，国民党反动派杀害了这位年仅26岁的优秀党员。赵世炎在生命的最后时刻, 振臂高呼：“工农兵联合起来”,“打倒新军阀蒋介石”,“中国共产党万岁”。敌人残忍地砍下他的头颅，但英雄的身驱久久不倒，吓坏了刽子手。
十年后，《救国时报》评价赵世炎说：“人们公认他是上海工会的灵魂，中国共产党的天才领袖，中华民族不可多得的英雄。”
